Америка - единственная часть света, состоящая из двух континентов - Северной и Южной Америки, протянувшихся с севера на юг через все Западное полушарие и соединенных Панамским перешейком. Оба континента хво-стообразно суживаются в своей южной части: в Северной Америке - это Мезоамерика (<Средняя Америка>), в Южной Америке - так называемый Южный конус. С северо-востока к Северной Америке прилегает крупнейший в мире остров Гренландия, почти весь покрытый ледниками.
Для Америки характерна относительная географическая изоляция. От других частей света ее отделяют огромные пространства Тихого и Атлантического океанов. Америка сближается с Азией только на северо-западе, где их разделяет Берингов пролив, и на крайнем юге - с Антарктикой.
И Северная Америка, и Южная Америка с востока образованы материковыми платформами, на равнинах которых раскинулись огромные речные бассейны (Миссисипи, величайшей реки мира Амазонки, Ла-Платы, Ориноко), причем в Северной Америке в бассейнах рек Святого Лаврентия и Макензи расположены гигантские пресные водоемы (Великие озера, Большое Медвежье и др.). В западной части обоих континентов протянулась мощная горная система Кордильер и Анд, образующая часть тихоокеанского <огненного кольца>: здесь много вулканов, часты землетрясения.
Природа Америки исключительно разнообразна. Благодаря меридиональному (с севера на юг) расположению ее континентов и их большой протяженности в Америке представлены почти все природные зоны Земли. Богаты ее фауна и флора. Наряду с видами, имеющими близких <родственников> на других континентах, в Америке возникли уникальные виды, например так называемые неполнозубые: ленивцы, броненосцы, муравьеды. Особенно велико биологическое разнообразие в бассейне Амазонки, где раскинулся величайший лес планеты - амазонская сельва, <зеленые легкие Земли>.
Америка была заселена в древние времена мигрантами из Евразии. Расселившись на пространствах обоих континентов, они дали начало коренному населению - американским индейцам, алеутам и эскимосам. В относительной изоляции от остального мира индейцы прошли тот же социально-исторический путь, что и остальные народы, - от первобытных общин к ранним цивилизациям (в Мезоамерике и Андах), создали богатую и своеобразную культуру.
Самостоятельное развитие индейских обществ было прервано в результате открытия и колонизации Америки европейцами (с конца XV в.). Мир, открывшийся глазам пришельцев, был столь велик и удивителен, что за Америкой закрепилось название Нового Света (в отличие от уже известного Старого Света - Европы, Азии и Африки). В изучении и колонизации Америки участвовали и наши соотечественники, россияне, открывшие в 1741 г. северо-запад Америки и позднее основавшие здесь свои колонии (Русская Америка просуществовала до 1867 г.).
Контакт Старого Света с Новым имел для последнего фатальные последствия - разрушение индейских цивилизаций, резкое сокращение коренного населения в результате эпидемий, изменение за счет европейских иммигрантов и африканских рабов этнического и расового состава населения, смена социально-экономических укладов и даже порой ландшафтов. Но в результате этой гигантской исторической катастрофы возникли новые народы и цивилизации, внесшие огромный вклад в развитие человечества, ускоренное открытием Америки.
Наряду с делением на два континента существует условное деление Америки на Северную в узком смысле (к северу от границы между США и Мексикой по реке Рио-Гранде) и Латинскую. К первой относят прежде всего две преимущественно англоязычные страны - США и Канаду, занимающие большую часть североамериканского континента - от океана до океана. В самом названии <Латинская Америка> отражается происхождение государственных языков ее стран (испанского и португальского от латинского языка). К Латинской Америке обычно относят и Карибский регион, в который входят ан-гло-, франко- и голландскоязычные страны Карибского моря и северо-востока Южной Америки. По регионам в Латинской Америке выделяют страны андские, центрально-американские, лаплатские (названы по реке Ла-Плата), страны Южного конуса.
Америка сегодня - это 50 стран - государств и владений, где проживают свыше 780 млн. человек, из них около 270 млн. человек - в США, около 480 млн. человек - в Латинской Америке. Это многообразный мир, состоящий из многочисленных народов и культур, где смешались европейские, африканские и индейские (а позднее и восточно-азиатские) культурные традиции.
Страны Америки неоднородны по уровню и характеру развития. Между Северной и Латинской Америкой исторически сложились культурные и социальные различия. На северо-востоке Северной Америки, главным образом в зоне английской колонизации, возникли общества с высоким уровнем развития индивидуальной частной собственности и экономической конкуренции, тенденцией к развитию политических свобод. Это прежде всего США, которые, овладев огромными природными ресурсами и обеспечив простор энергии и предприимчивости своих граждан, превратились в динамично развивающуюся индустриальную капиталистическую державу. По типу развития к США близка и Канада. Эти промышленно высокоразвитые страны входят в НАТО (1949). США в середине XX в. превратились в ядерную сверхдержаву и лидера стран Запада, оказывая огромное экономическое, политическое и культурное влияние на другие страны Америки и всего мира.
Большинство стран, расположенных южнее и образующих Латинскую Америку (бывшие испанские и португальские колонии), пошли иным путем развития, связанным с монополией крупного землевладения и политическим авторитаризмом. Однако влияние западно-европейских стран постепенно и частично трансформировало эти общества. Их исторический путь был бурным и противоречивым. На протяжении многих десятилетий страны Латинской Америки не раз сотрясали военные перевороты и мятежи, гражданские войны, массовые выступления трудящихся. Почти одновременно с Октябрьской революцией в России (1917) мощная народная революция произошла в Мексике (1910 - 1917). Позднее революция на Кубе (1959) показала альтернативный путь развития - с доминирующей ролью государства в обществе. В целом же к концу XX в. в Латинской Америке возобладала относительная политическая стабильность, основанная на рыночной капиталистической экономике и политической демократии. Усилилась международная активность латиноамериканских стран. Экономически некоторые из них ускоренно развивались в конце XX в., и все-таки пока они относятся к развивающимся странам. Велика их зависимость (финансовая, торговая, технологическая) прежде всего от США. Если в богатых развитых странах Северной Америки создана эффективная система социального обеспечения, то латиноамериканские страны страдают от резкого социального неравенства, нищеты миллионов. Некоторые страны Латинской Америки (главным образом андские) превратились в оплот наркобизнеса.
Америка занимает важное место в международном разделении труда. Прежде всего, это относится к США, которым принадлежит значительная доля мирового рынка промышленных и сельскохозяйственных товаров, а также информации и технологий. На долю США приходится более половины всей стоимости экспорта из стран Америки. Страны Латинской Америки являются важными поставщиками нефти, минерального сырья и продуктов земледелия, объектом туризма.
Развивается экономическая и политическая интеграция стран Америки. Все страны Америки входят в Организацию американских государств (1948), в которой Россия получила статус наблюдателя. США, Канада и Мексика образовали Североамериканскую ассоциацию свободной торговли (НАФТА), а Бразилия, Аргентина, Уругвай и Парагвай создали Общий рынок стран Южного конуса (МЕРКОСУР).
